Safenwil. Avec une cérémonie solennelle à l’usine Toyota à Caetano, au Portugal, le projet de recherche « 5 Continents Drive » passe à la prochaine étape : cette année, les véhicules Toyota traverseront toute l’Europe.

« L’usine à Caetano est le lieu symbolique pour le départ officiel du projet innovateur sur le continent européen. Car c’est exactement ici que les premiers véhicules Toyota ont été construits en Europe il y a 46 ans », explique Dr. Johan Van Zyl, président et directeur Toyota Motor Europe. Avec l’objectif du président Toyota Akio Toyoda d’améliorer davantage les véhicules, l’entreprise a démarré en 2014 avec un projet de recherche sur sept ans. Dans le cadre de l’initiative mondiale, les modèles du constructeur d’automobiles japonais sont soumis au test ultime : sur les chaussées les plus diverses et dans des conditions climatiques extrêmes, ils doivent faire preuve de leur robustesse. Le chemin vers les sites de production de Toyota comprend des terrains difficiles et des routes exigeantes. Il s’agit d’explorer l’inconnu et de découvrir de nouvelles possibilités.

Acquérir des expériences sur le terrain

« Roads train people, and people make cars », est la devise du projet « 5 Continents Drive ». Cette entreprise permet aux ingénieurs de faire leur expérience sur la route et de découvrir loin de leurs bureaux comment la performance d’un véhicule est influencée par l’environnement et l’état des routes. L’objectif primordial est d’acquérir de nouvelles connaissances pour le développement de futures générations de modèles.

Les deux premières étapes du « 5 Continents Drive » ont déjà été réalisées avec grand succès et en toute sécurité – de l’Australie (2014) jusqu’en Amérique latine (2016), en passant par l’Amérique du Nord (2015). Près de 70’000 km ont été parcourus sans perdre jamais de vue l’objectif de développer des véhicules plus sûrs, plus propres et meilleurs.

Deux expéditions à travers l’Europe

Comme lieu de naissance de l’industrie automobile, l’Europe offre, par rapport aux continents précédents, un cadre complètement différent et des possibilités inédites. Le mélange remarquable d’histoire et de paysages aménagés impressionnants a créé des conditions de conduite qui sont uniques dans chaque pays européen. « L’Europe est probablement le marché le plus compétitif et le plus exigeant du monde entier », explique Dr. Van Zyl. « Il s'agit d’une région très importante pour Toyota, car elle nous aide à évaluer la qualité et la performance de nos produits sur un marché aux standards très élevés. »

Ce voyage à travers l’Europe dure huit semaines. Les modèles Toyota et Lexus parcourrons pendant cette période près de 13’000 km en Europe occidentale et du Sud avant d’arriver à la centrale européenne à Bruxelles. En hiver, suivra une deuxième expédition de près de 6’000 km durant quatre semaines à travers l’Europe du Nord et de l’Est. Le tour commence à Danemark et se termine au pays natal du Toyota GAZOO Racing World Rally Team, à Puppola, en Finlande.

Après cette visite européenne, l’équipe se mettra en route vers l’Afrique et l’Asie, où ce projet de recherche 2020 prendra fin au Japon. En 2020, Tokyo accueillera les jeux olympiques et paralympiques.